Nació en Naha, el 10 de marzo de 1853. Era el cuarto hijo de Higaonna Kanyo y su mujer Makado (1853 fue un año muy significativo en la historia japonesa; fue el año en que el comodoro americano Perry, desembarcó en Okinawa y visitó el castillo de Shuri). Kanryo Higaonna perteneció a las filas de la aristocracia inferior. Cuando Sensei Higaonna era un niño pequeño, le llamaban “Machu”.Aunque Machu fue siempre pequeño para su edad, sus movimientos eran muy rápidos, su cuerpo era extremadamente ágil y sus piernas y caderas poseían una extraordinaria elasticidad. Ya desde pequeño, mostró un gran interés por las artes marciales y anhelaba aprender todo lo que pudiera sobre ellas.A la edad de catorce años, comenzó a estudiar Kempo chino de alguien que lo había estudiado en Fukien, China. Aunque Sensei Higaonna no era muy alto, tenía un cuerpo bien desarrollado y fuerte, que le capacitó para dominar el kempo chino con gran rapidez.El joven artista marcial, no necesitó mucho tiempo para alcanzar un nivel de destreza comparable al de su maestro, tanto en habilidad como en técnica. Aun cuando era muy joven, Sensei Higaonna se hizo muy conocido en Naha como maestro de artes marciales. Pero Sensei Higaonna no estaba satisfecho con su nivel de habilidad. Anhelaba ir a china a estudiar las artes marciales de ese país.Habiendo oído cosas de China por boca de su maestro, así como por la de comerciantes y otros estudiantes, el joven Sensei Higaonna quedó fascinado por la civilización china, sus artes marciales, su erudición y su arte. Durante mucho tiempo estuvo soñando con ir a China. Su padre quería ayudarle para que fuese pero, teniendo otros seis hijos a los que cuidar, no podía ofrecerle ninguna ayuda financiera para un viaje como aquél. Aun así, Sensei Higaonna no abandonó la esperanza de satisfacer su sueño.